Обычно люди, страдающие от ГБН, предъявляют следующие жалобы:

головная боль в области лба, в висках или затылке, интенсивность которой варьирует от легкой до средней;
обычно боль появляется во второй половине дня;
трудности с засыпанием и поверхностный сон;
хроническая слабость;
раздражительность;
нарушения концентрации внимания;
повышение чувствительности к свету и шуму;
боль в мышцах.

В отличие от мигрени, больные не отмечают тошноты, рвоты, двоения в глазах, онемения половины лица. Головная боль в этом случае бывает не односторонней, как при мигрени, а диффузной, разлитой, и чаще всего сохраняется длительное время. Как правило, имеется четкое указание на перенесенный или существующий стресс, тогда как мигрень обычно провоцируется конкретными событиями. У женщин головная боль напряжения никак не связана с менструальным циклом, а вот при мигрени такие закономерности отмечаются. Также ГБН никогда не сопровождается абдоминальными симптомами (боль в животе, расстройства стула).