Миллиардер-филантроп, соучредитель компании Microsoft Пол Аллен (Paul Allen), выделил на продолжение работ по детальному исследованию головного мозга в учрежденном им институте 300 миллионов долларов, сообщает Chicago Tribune. Очередной грант доведет финансирование всего проекта до полумиллиарда долларов.

Сумма, выделенная Алленом, позволит удвоить штат сотрудников до 350 человек и пополнить арсенал методов изучения серого вещества в Алленовском Институте исследований головного мозга (Allen Institute for Brain Science) в Сиэтле.

Ученые Алленовского института, комментируя продолжение исследований в журнале Nature, выражают уверенность в том, что проект по изучению мозга, запущенный филантропом, «обладает потенциалом революционизировать наше понимание мозга млекопитающих».

Следующий этап работ будет посвящен беспрецедентно детальному исследованию зрительного процесса у мышей: изучению клеточного механизма передачи зрительных сигналов в головной мозг и того, каким образом мозг преобразовывает эти сигналы в изображения, а животные реагируют на изображения.

Способность мышей перерабатывать информацию и реагировать на внешние сигналы связана с такими высшими психическими функциями как восприятие, сознание и принятие решений. «Мы сфокусировались на зрительном процессе потому, что это хорошая ‘точка входа», — пояснил для газеты The Seattle Times директор Института Аллена Аллан Джонс (Allan Jones). «Однако наша цель не в понимании зрения, а в понимании того, как работает мозг», – добавил ученый.

Человеческий мозг в тысячи раз сложнее мышиного, но базовые элементы одни и те же, а потому, по словам Джонса, проникновение в тайны мышиного мозга поможет понять, что происходит при болезни Альцгеймера, эпилепсии и других заболеваниях центральной нервной системы.

Параллельно ученые Алленовского института планируют собрать и описать в виде энциклопедии сотни типов клеток, составляющих человеческий мозг, а также научиться их культивировать в лаборатории. Выращивая клетки здоровых людей и, людей с такими патологическими состояниями как, например, аутизм, можно будет выявить различия. «Мы надеемся на то, что поняв механизм возникновения таких заболеваний, мы неизбежно придем к их лечению», — говорит Нино Рамирез (Nino Ramirez), директор Центра интегративных исследований мозга при Научно-исследовательском институте Детской больницы Сиэтла (Center for Integrative Brain Research at Seattle Children’s Research Institute).

Для исследования поведения отдельных нейронов головного мозга у животных при активации определенных нейронных цепей в настоящее время применяются такие методы как генная инженерия и флуоресцентное мечение, кроме того, в этих экспериментах доступна манипуляция отдельными участками мозга с помощью лазера.

Алленовский институт был основан в 2003 году благодаря стартовому пожертвованию Аллена в 100 миллионов долларов. Перед исследователями, привлеченными в этот институт, стояла задача понять, как гены «делают» мозг, т. е. соединить исследования генома и изучение мозга и выяснить, сколько генов и какие работают в мозге, в каких участках и как это происходит. В 2007 году журнале Nature были опубликованы результаты картирования всех генов мыши, работающих в головном мозге. Оказалось, что на мозг работают более 80% генов животного, которое генетически очень близко человеку.