Нейроны, отвечающие за передачу и обработку звука, у пожилых музыкантов работают с той же скоростью и точностью, что и нервные клетки у обычных молодых людей, не занимающихся музыкой. С возрастом мозг хуже отвечает на внешние раздражители: старые люди плохо различают отдельные звуки в уличном шуме и не сразу отвечают, когда к ним обращаются. Речь идет не об обычной глухоте, но о торможении в работе нервных клеток. Считается, что такая задержка в проведении и обработке сигнала нейронами — неизбежное следствие старения мозга. Однако ученые из Северо-Западного университета (США) нашли неожиданное средство, способное предотвратить старение мозга — это занятия музыкой.

В эксперименте участвовали 87 человек с нормальным слухом; часть из них были музыкантами, то есть начиная с 9 лет и в течение всей жизни они занимались музыкой; другие, немузыканты, имели дело с музыкой не более трех лет. Подопытным показывали видео с человеческой речью и регистрировали автоматический ответ нейронов на звуки.

Пожилые музыканты не просто показали лучшие результаты по сравнению со своими ровесниками. Их нейроны сохранили поистине юношескую живость реакции, они отвечали на звук с той же быстротой и аккуратностью, что и нервные клетки молодых немузыкантов.

Полученные результаты говорят о том, что мозг можно натренировать против старения — по крайней мере в некоторых аспектах его деятельности. Ряд исследований на животных показал, что тренировка мозга, даже если она началась в относительно пожилом возрасте, может усилить коммуникативные способности: нервная система лучше распознает сигналы и может поддерживать общение даже в зашумленной среде. Есть даже данные о том, что занятия музыкой поддерживают память от распада.

По-видимому, музыка как-то сохраняет пластичность нейронов, способность образовывать новые синапсы и беречь уже образовавшиеся связи. Но сами авторы пока не уверены в том, что занятия музыкой влияют на любое восприятие звука. По словам ученых, у пожилых музыкантов нейроны лучше всего отзываются на специфические звуковые элементы, позволяющие отличить один консонанс от другого. Это действительно дает возможность вычленить человеческую речь из окружающего шума, но при этом нельзя говорить, что музыка защищает от старения все нейроны и все процессы в мозгу.