Дефицит пульса появляется при мерцании предсердий со значительно ускоренными желудочковыми сокращениями. Он является результатом коротких диастол с недостаточным наполнением желудочков кровью, в результате чего систолическое внутрижелудочковое давление не может повыситься до нужной степени, чтобы открыть полулунные клапаны, кровь не может направиться к периферии и соответствующие толчки радиального пульса выпадают. Частота пульса становится значительно меньше частоты сердечных сокращений.

Дефицит пульса не наблюдается при брадикардических и нормочастотных формах мерцания предсердий. Величина дефицита пульса определяет степень гемодинамических сдвигов и является основным признаком, направляющим лечение. После применения препаратов наперстянки частота сокращений желудочков урежается, наполнение желудочков кровью во время диастолы повышается, систола становится более эффективной и дефицит пульса уменьшается или полностью исчезает.

Пробы с физической нагрузкой и вагусные пробы играют большую роль при постановке диагноза мерцательной аритмии в тех случаях, когда сердечная деятельность кажется ритмичной вследствие замедления или сильного учащения сокращений желудочков. При брадикардических формах, с кажущейся правильностью ритма, после физических усилий, эмоций или приема нитритов наступает ускорение сердечной деятельности, и аритмия становится четкой. При тахикардических формах, с кажущимся правильным ритмом, после вагусных проб наступает временное замедление сердечной деятельности, и аритмия легко улавливается.

При осмотре шейных вен не наблюдают пульсаций, синхронных с мерцанием предсердий, ввиду незначительной силы и эффективности отдельных волн. Такая отрицательная находка имеет значение, когда учитывают наличие учащенных, ритмичных и обычно улавливаемых пульсаций вен при пароксизмальных тахикардиях и мерцательной аритмии.