Как известно, в 2000 году в результате одного из наиболее масштабных научных проектов было расшифровано приблизительно 90% генома человека. Тогда казалось, что по большей части тайны организма будет разгадана. Однако расшифровка генома не только не помогла ответить на все вопросы генетики, но и добавила новых проблем.

Одна из них, впрочем, была связана с исследованиями еще 1940-х годов. Тогда генетик Барбара Макклинток при изучении генома кукурузы выявила неведомые до этого элементы, перемещавшиеся по ДНК и способные воздействовать на активность генов. Тогда эти исследования были приняты научным сообществом прохладно.

Признание эти идеи получили только в 1980-е годы, когда существование таких структур было доказано, и их назвали мобильными генетическими элементами. Также их называют транспозонами или прыгающими генами. Сначала их обнаружили у бактерий, затем у дрозофил. А позже было выявлено, что у человека они занимают до 40% последовательности ДНК. Любопытно, что эти элементы в своем строении имеют сходство с ретровирусами человека, из которых самым известным является ВИЧ.

Считается, что именно мобильные гены связаны с процессом старения (по крайней мере, с возрастом их активность начинает усиливаться). Кроме того, они становятся причиной около сотни генетических патологий и заболеваний, и этот список продолжает расширяться. Понимание механизма их действия помогло бы в лечении многих нарушений. Тем более, что мобильные гены оказывают не только негативное влияние. Они играют важную роль в нашем умении противостоять стрессам и представляют своего рода генный резерв организма, которым мы пока не умеем пользоваться.