Познакомившись с сосудами, мы знаем теперь, что они не являются пассивными передатчиками крови. Напряжение стенок, а с ним и просвет их могут меняться, оказывая существенное влияние на кровообращение.
Этими изменениями просвета сосудов, особенно артериол, управляют те же нервы, которые меняют работу сердца. При этом усиливающий работу сердца симпатический нерв суживает большинство артериол и повышает тем самым давление крови. Тормозящий же работу сердца блуждающий нерв одновременно понижает артериальное давление, чем уменьшает лежащую на сердце нагрузку.

Влияния указанных нервов на сердце и сосуды происходят по уже знакомому нам закону рефлекса.

Например, если надавить сильно на глазные яблоки через закрытые веки, пульс замедляется. Сигналы от раздражаемых чувствительных нервов глазного яблока бегут в мозг и там передаются центрам блуждающего нерва, от которых летят приказы, замедляющие работу сердца. Этот опыт небезопасен, и повторять его для забавы не следует.

Другими приемами рефлексов, относящимися уже к сосудам, являются расширение их и покраснение кожи при тепловом ее раздражении и обратное явление — побледнение кожи — под влиянием холода.

Особенно важны рефлексы, помогающие сохранять постоянство артериального давления. В аорте, сонной артерии и в некоторых других сосудах имеются чувствительные нервные окончания (рецепторы), чутко, реагирующие на изменения давления крови. Если давление повышается, эти рецепторы посылают в мозг импульсы, возбуждающие центр блуждающего нерва. Последние понижают давление до нормы. Если, наоборот, давление почему-либо падает, от сосудистых рецепторов бегут в мозг сигналы, которые дают перевес симпатическому нерву, и давление поднимается. Таким образом, нормальное давление в артериях поддерживается благодаря постоянному сложнейшему взаимодействию обоих аппаратов и наличию четких обратных связей в системе регулирования. Гипертоническая болезнь потому и возникает, что эти регулирующие механизмы расстраиваются, оказываются нарушенными и как бы настроенными на ложный эталон.